中國(guó)首次引進(jìn)火車經(jīng)過(guò)中國(guó)有鐵路始于清朝末期。然而清、保守，唯祖宗之規(guī)是從，不肯接受新生事物。他們把修建鐵路、應(yīng)用蒸汽機(jī)車視為“奇技巧”，認(rèn)為修鐵路會(huì)“失我險(xiǎn)阻，害我田廬，妨礙我風(fēng)水”，因而頑固地拒絕修建鐵路。

1876年7月3日，由英、美合謀，由英國(guó)在華的代理人——怡和洋行——背著清詭稱修建從吳淞到上海的一條“尋常馬路”，擅自在中國(guó)的土地上修建的條營(yíng)業(yè)性鐵路上海吳淞鐵路建成通車了。

隨后，清出銀28.5萬(wàn)兩，分3次交款贖回這條鐵路并予以拆除。1879年，洋務(wù)派首領(lǐng)李鴻章為了將唐山開(kāi)平煤礦的煤炭運(yùn)往天津，奏請(qǐng)修建唐山至北塘的鐵路。清以鐵路機(jī)車“煙傷禾稼，震動(dòng)寢陵”為由，決定將鐵路縮短。

從1928年開(kāi)始的南京國(guó)民，在其長(zhǎng)達(dá)20余年的統(tǒng)治中，雖然制訂了大規(guī)模發(fā)展鐵路的計(jì)劃，并一度設(shè)立統(tǒng)管鐵路事業(yè)，但建成的鐵路并不多。鐵路缺干少支的狀況，在國(guó)衰民窮、連年的情況下，一直未得改變。