益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結(jié)腸中的一種或少數(shù)幾種細菌的生長或活性而對宿主產(chǎn)生有益影響，從而增進宿主健康”。這種受到的細菌應(yīng)是天生具備有益作用的，如雙歧和乳酸菌。

益生元（ prebiotics）作為一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數(shù)菌落中細菌的生長與活性而對寄主產(chǎn)生有益的影響，從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應(yīng)是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌群所發(fā)酵的。的是它只是刺激有益菌群的生長，而不是有潛在致病性或活性的有害細菌。

日常飲食中經(jīng)常食用益生元將有利于人體營養(yǎng)與健康，可以在早餐谷物如，燕麥片、脆米片中添加低聚果糖，還可以食用富含低聚糖的飲料、糖果、糕點及，對于不能進行喂養(yǎng)而必須依靠人工喂養(yǎng)的嬰兒，為了幫助其健全腸道屏障功能，可以選擇添加了低聚果糖、低聚半乳糖的嬰幼兒乳品。

功效評估根據(jù)益生元的定義，一種物質(zhì)是否被判定為益生元的標準如下：①不被宿主胃腸道消化或吸收，能夠完整到達大腸； ②只能被腸道內(nèi)常駐的一種或幾種有益菌所利用，促進其生長繁殖或代謝活性；  ③能改善腸道菌群組成。促進宿主健康； ①誘導(dǎo)腸腔內(nèi)系統(tǒng)性，改善宿主體質(zhì)。

益生菌通過增加腹瀉者腸道內(nèi)有益菌的數(shù)量和活力抑制致病菌的生長，以恢復(fù)正常的菌群平衡，達到緩解腹瀉癥狀效果，對成人或小兒細菌腹瀉、菌痢、頑固性難治腹瀉有良好的預(yù)防和作用。

益生菌對和腹瀉兩難癥狀均有預(yù)防效果和一定。其實益生菌對它們的效果不僅是通過的平衡實現(xiàn)的，而且存在著益生菌對腸蠕動的雙向調(diào)節(jié)：時促進腸蠕動，加快糞便排出；腹瀉時消除刺激，減緩腸蠕動。