彌勒形象共有三個。一個形象出現在十六國時期，是交腳彌勒菩薩形象。該形象依據《彌勒上生經》，說他本是世間的凡夫俗子，受到佛的預記，上生兜率天，成為登十地成等正覺的菩薩，演說佛法，解救眾生。第二個形象出現在北魏時期，演變?yōu)槎U定式或倚坐式佛裝形象。該形象依據《彌勒下生經》，說他將由兜率天下到人世間，接替釋迦牟尼佛進行教化，由菩薩變?yōu)槲磥矸?。第三個形象自五開始出現，五代后梁時期在江浙開始出現以契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚比丘。契此和尚圓前，曾留下偈頌：“彌勒真彌勒，化身千百億，時時示時人，時人自不識”，因此被認為是彌勒菩薩的化身，所以此后彌勒菩薩的塑像就經常被塑成和藹慈祥、滿面笑容、豁達大度、坦胸露腹的慈愛形像，常被華人稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。布袋和尚，明州(寧波)奉化人，或謂長汀人，世人不知道他的族氏名字，自稱契此，又號長汀子。

彌勒菩薩不僅具有超人的忍辱精神，而且還經常勸人要學會忍辱。他的另一首《忍辱偈》就表達了勸人忍耐的哲理思想。偈云：是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。寬卻肚皮常忍辱，放開笑聲暗消磨。若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。能使此心無掛礙，自然征得六波羅。明清寺院則將此種大肚彌勒佛置于天王殿中央，以笑迎四面八方的信徒。

這首偈語通俗易懂，中心思想是寬容忍辱。它所包含的哲理是：我們在生活中應當不過分計較個人，做到“以責人之心責己，以寬容之心待人”。而且在平時生活中，對于別人有意或無意加給自己的屈辱，一定要學會忍耐，切不可怒發(fā)沖冠，把本來可以消滅在萌芽狀態(tài)的東西，弄得一發(fā)不可收拾。對于一個修行人來說，學會忍辱，不僅能夠提升人的人格修養(yǎng)，而且還會有助于道業(yè)成就。最早的一例是宋代崇寧三年(公元1104年)岳林寺為他建閣塑像。