1887年“津沽鐵路公司”（原址為舊三岔河口西岸）從國外進口了數(shù)臺小型蒸汽機車，其中一臺為“0—2—0”型（只有兩對動輪，無導輪和從輪，稱“0”號），此機車是我們現(xiàn)在保存完好的、曾在“津沽鐵路”上運行過的古老機車，曾在國外展出過。這種機車的缺點是：過熱蒸汽溫度較低，煙渣飛揚損失較大，通風效率和機械效率低，粘著牽引力不能適應汽缸牽引力的要求等。該機車由英國制造，總重量為1320kg，也是世界上較小的蒸汽機車之一。從這臺蒸汽機車出現(xiàn)到新中國成立，中國大地上行駛著英、美、德、法、日、比、俄等國各種蒸汽機車，被人們譽為“萬國機車博覽會”。據(jù)1949年《鐵道月刊》88期記載：當時全國共有4069臺蒸汽機車，其中有8個國家、30多家工廠生產(chǎn)的198種型號，其中天津鐵路管理局轄管的運用機車為671臺。

  1952年，四方機車車輛廠制造出了中國第一臺“解放”型蒸汽機車。其后，四方、大連、唐山、大同等機車車輛廠陸續(xù)生產(chǎn)了近萬臺蒸汽機車。因為解放型蒸汽機車是我國早期的蒸汽機車類型，現(xiàn)在早已停止了生產(chǎn)制造，也沒有做同一品牌機車產(chǎn)品的改進建設，所以流入市場中的蒸汽機車全都屬于二手商品。蒸汽機車一度成為中國鐵路運輸?shù)闹饕獱恳齽恿Α?988年12月21日，大同機車廠停止蒸汽機車生產(chǎn)，標志著中國蒸汽機車制造史的結束。隨著科學技術的進步，蒸汽機車已被內燃、電力機車、動車組取代。

蒸汽機車按工作性質可分為客運機車、貨運機車、調車機車三種

蒸汽機車按汽缸安裝位置可分為：

①外汽缸機車，機車汽缸固定于車架兩邊外側，因檢修方便，采用較廣。

②內汽缸機車，機車汽缸固定于車架內側，有一根動輪軸制成曲拐軸，因檢修不便，采用較少。

③三汽缸機車，兩個汽缸固定于車架兩邊外側，第三個汽缸固定于車架中間。

蒸汽機車按所裝用的原動機可分為：

①以往復式蒸汽機為動力的蒸汽機車，構造簡單，應用廣泛，通常所說的蒸汽機車就是指這種機車

②以蒸汽渦輪機為動力的蒸汽機車，稱為蒸汽渦輪機車。渦輪機轉速高，須配用減速齒輪箱，因而有電力傳動的和機械傳動的兩種。排汽又有冷凝的和非冷凝的兩種。蒸汽渦輪機車因構造復雜，造價昂貴，維修費用高，熱效率比蒸汽機車高得不多，未能推廣使用。