基本的益生元為碳水化合物，但定義并不排除被用作益生元的非碳水化合物物質(zhì)：理論上來(lái)講，任何可以減少有害，而有益于促進(jìn)健康的或活動(dòng)的物質(zhì)都可以叫作益生元。

一般認(rèn)為益生元是給益生菌提供“食物”，益生元能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。 [4]  益生元給益生菌提供“食物”，能夠被腸道內(nèi)有益細(xì)菌分解吸收，促進(jìn)有益細(xì)菌生長(zhǎng)繁殖。大家所熟悉的雙歧因子就是促進(jìn)腸內(nèi)雙歧生長(zhǎng)的益生元。

益生元可誘導(dǎo)腸道中雙歧菌群增大10-100倍，且羅歐（Rao，1999）針對(duì)FOS所做實(shí)驗(yàn)結(jié)論稱，益生元的雙歧因子效果同雙歧群原來(lái)大小成反比關(guān)系，這種影響比益生元?jiǎng)┝康挠绊戇€要大。

益生元可溶性膳食纖維特性：低聚糖類益生元具有可溶性膳食纖維的基本特性。如可降低糞便pH值；減少有毒代謝物；增加糞便體積和水分、加速腸腔蠕動(dòng)、減輕；具有潔腸、的功能。除此之外，低聚糖類益生元還具有良好的耐消化性，不易被唾液、胰液、腸液中的酶類所分解，可以一直到達(dá)大腸，被腸道細(xì)菌代謝。

還有研究證實(shí)，由于低聚糖類益生元經(jīng)微生物發(fā)酵后可降低腸道酸堿度（PH）值， 導(dǎo)致了內(nèi)所形成的鈣、磷酸鹽、鎂構(gòu)成的復(fù)合物發(fā)生溶解，從而有利于腸中鈣、鎂等礦物質(zhì)的吸收， 這對(duì)促進(jìn)兒童的生長(zhǎng)和防止骨質(zhì)疏松將具有極為重要的意義。

益生元還能增體，雙歧、乳酸等有益菌群利用益生元的營(yíng)養(yǎng)會(huì)促進(jìn)自身的生長(zhǎng)和增殖， 從而刺激巨噬細(xì)胞產(chǎn)生活性，被的巨噬細(xì)胞將分泌素，又會(huì)促進(jìn)淋巴細(xì)胞分裂增殖，使腸道生長(zhǎng)，從而提高機(jī)體。