由于益生元不能被人體分解、吸收和利用，通過消化道到達(dá)結(jié)腸后，有的能被結(jié)腸群分解和利用，而促進(jìn)結(jié)腸菌群的生長，在改善腸道微生態(tài)、 促進(jìn)脂質(zhì)、蛋白質(zhì)與礦物類代謝方面具有重要意義，所以愈來愈廣泛地被應(yīng)用于食品、飼料等領(lǐng)域中。

目前，常用的益生元有低聚糖類，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質(zhì)水解物（如酪蛋白的水解物, α-乳清蛋白, 乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、植物等也能作為益生元使用。

低聚半乳糖作用能夠改善腸道微生態(tài)，例如：低聚糖類物質(zhì)能夠促進(jìn)腸道有益菌雙歧及乳酸的大量增殖， 同時有益菌代謝產(chǎn)生的短鏈脂肪酸和一些物質(zhì)可直接抑制外源性致病菌和腸菌如擬屬、梭菌屬和大腸埃希菌類的生長繁殖。

益生元的雙歧因子功能：迄今已鑒定的益生元大多可以促進(jìn)雙歧增殖的，其作用機(jī)制是益生元選擇性刺激腸道中眾多菌群中的雙歧的增殖。

孕婦、哺乳期媽媽能吃益生菌嗎?

答：懷孕和哺乳是媽媽的兩個特殊身體時期，這個階段如果生病，很容易陷入無要可用的窘境，此時補充益生菌，一方面可以提高媽媽的抵抗力，另一方面也能改善媽媽的健康不適癥狀。

月經(jīng)期的女性朋友能吃益生菌嗎?

答：在月經(jīng)的特殊日子里，女性身體處于虛弱狀態(tài)，如果能適當(dāng)補充益生菌，有助于女性朋友的健康和生活質(zhì)量提高。

為什么中老年人更應(yīng)常吃益生菌?

答：隨著年齡的增長，中老人的體內(nèi)菌群開始出現(xiàn)失調(diào)，有益菌的數(shù)量在衰減，而中性菌和致病菌的數(shù)量會逐漸增加，各種疾病開始高發(fā)，此時如能經(jīng)常補充益生菌，有助于“年輕”腸道，有助于中老人的健康生活。