益生元與益生菌都會影響腸道菌群的平衡，但影響的方式完全不同，關(guān)鍵區(qū)別在于益生元作用于本已存在于腸內(nèi)的菌群，而益生菌是外部添加的細(xì)菌。益生元以未經(jīng)消化的形式進(jìn)入胃腸道，通過降低pH促進(jìn)雙歧等有益菌的生長，間接地促進(jìn)胃腸道健康和營養(yǎng)素的吸收。在胃部強(qiáng)酸性的環(huán)境下，外來細(xì)菌的存活性會受到考驗(yàn)，因?yàn)橹挥谢钪M(jìn)人胃腸道的有益菌才能發(fā)揮功效，有的益生菌株不能經(jīng)受胃酸（強(qiáng)酸環(huán)境）和腸液（堿性環(huán)境）的腐蝕，而益生元不是生物，所以不存在存活率的問題。

益生元泛指一些不被宿主消化吸收卻能有選擇性地促進(jìn)其體內(nèi)雙歧等有益菌的生長和繁殖，從而改善宿主健康的有機(jī)物質(zhì)，包括有功能性低聚糖類（如低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖、低聚異麥芽糖等）、多糖類（現(xiàn)階段所發(fā)現(xiàn)的微藻如螺旋藻、節(jié)旋藻等）、一些天然植物（如蔬菜、中草藥、植物等）的提取物、蛋白質(zhì)水解物、多元醇等。功能性低聚糖是常見的益生元。

現(xiàn)代人群普遍存在胃腸道問題，、腹瀉成了常態(tài)。研究發(fā)現(xiàn)，益生元和膳食纖維兩大營養(yǎng)素的缺乏，是造成這種問題的一大原因。

益生元是一種能促進(jìn)腸道內(nèi)益生菌生長繁殖，有益腸道健康的物質(zhì)。很多人都會把益生元和益生菌混淆，益生元是益生菌的食物，能促進(jìn)人體內(nèi)有益菌的生長，同時抑制有害菌。異麥芽低聚糖和低聚果糖是益生元中為優(yōu)異的代表。

隨著我國逐步進(jìn)入到老年化社會，老年人的養(yǎng)生保健越來越受到重視，可人們把目光大多集中到心臟，大腦，，等臟器上，而忽略了老年人腸道的保養(yǎng)健康。殊不知，腸道健康與我們的健康同樣密切相關(guān)。腸道是人身體的微生態(tài)系統(tǒng)，它的正常和失調(diào)，對人體的健康和壽命有著舉足輕重的影響。

腸道的健康關(guān)系著人體的全身健康?？茖W(xué)家梅契尼可夫認(rèn)為,大腸內(nèi)微生態(tài)環(huán)境失調(diào),有害細(xì)菌產(chǎn)生的被腸壁細(xì)胞吸收后會引起慢性,導(dǎo)致人體的衰老。

益生菌能夠調(diào)節(jié)人類腸道菌群平衡，促進(jìn)人體健康。